Mariam, luce d'Oriente

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di Sara Fornari | gennaio-febbraio 2007

Suor Mariam Baouardy, la «piccola araba».

Una stella rivelatrice della potenza di Dio e annunziatrice di pace e carità. Questo il messaggio, forse non molto conosciuto seppure di grandissima attualità, racchiuso nella vita della «piccola araba», la beata Maria di Gesù Crocifisso. Di lei si fa memoria il 26 agosto, data del suo dies natalis al cielo. Nonostante fosse analfabeta, Mariam Baouardy - che nacque nella Palestina sotto il dominio turco - viaggiò per piste misteriose spinta dall'amore di Cristo, in Francia e fin nella lontana India per fondare un convento missionario. Morì nella città di Davide, Betlemme, nel Carmelo da lei sognato e fondato secondo il segno ricevuto dal Cielo.

La sua vita travagliata è in primo luogo un messaggio di consolazione e incoraggiamento per tutti i cristiani che, oggi, vivono e soffrono in Medio Oriente. Fin dalla sua nascita, Mariam è apparsa come un dono della grazia per i suoi genitori, due arabi cristiani dell'Alta Galilea che, dopo aver visto morire dodici figli piccoli, chiesero alla Vergine Maria una figlia, facendo un pellegrinaggio a piedi a Betlemme. Promisero che si sarebbe chiamata come la Madonna, che esaudì questa preghiera nell'Epifania di 160 anni fa: Mariam nacque a Ibillin, sulla strada tra Nazareth e San Giovanni d'Acri, in questa famiglia di origine libanese e di rito melchita (greco-cattolico).

Il padre in punto di morte la affidò a san Giuseppe: «Ecco tua figlia. Maria è sua madre, proteggila tu e sii suo padre». Lei aveva appena tre anni; ma la mamma non resistette alla separazione: morì pochi giorni dopo. Così la bambina venne adottata da uno zio e si trasferì in Egitto. A 12 anni, dopo aver rifiutato il matrimonio ormai fissato, si consacrò alla verginità. Perseguitata dallo zio che non accettava questa scelta, fu sottoposta a lavori pesanti. In quella stessa epoca, Mariam fece anche esperienza della morte e vide il paradiso: un servo musulmano le aveva tagliato la gola con la scimitarra dopo che si era dichiarata «figlia della Chiesa cattolica», rifiutando di convertirsi all'islam. Il corpo morto, abbandonato in un lago di sangue, fu raccolto in una strada buia da una signora vestita d'azzurro. Anni più tardi la beata rivelerà di essere rimasta per un tempo indefinito in una grotta: la signora che l'aveva risuscitata era la Vergine Maria, che le rivelò pure le tappe fondamentali della sua vita. A provare l'accaduto una cicatrice sul collo di 10 centimetri, e la voce sempre rauca. Dopo il miracolo, senza sapere come, si ritrovava al monastero di Santa Caterina, dove un frate francescano le trovò un posto come domestica in una famiglia. E passò di casa in casa, preferendo aiutare le famiglie ridotte in miseria, fino al punto di chiedere l'elemosina per loro.

La Madonna in persona le aveva anche preannunciato che sarebbe morta a Betlemme come figlia di Santa Teresa, dopo essere stata figlia di san Giuseppe. Mariam, infatti, dapprima fu novizia presso la congregazione (di vita attiva) di San Giuseppe dell'Apparizione, alla periferia di Marsiglia. Approdò alla vita carmelitana all'età di 21 anni, dopo essere stata rifiutata dal convento di Marsiglia, ma di anni ne dimostrava 12. Per questo la chiameranno «la piccola araba», mentre lei preferirà definirsi «il piccolo nulla».

Al Carmelo di Pau, vicino a Lourdes, entrò come suora conversa (dedita ai lavori manuali), col nome di Maria di Gesù Crocifisso. Le diedero un posto nel coro (formato dalle suore più istruite), ma per umiltà e per le difficoltà col latino chiese di riprendere il ruolo più basso. Si possono poi scorgere dei fili impercettibili che congiungono l'esistenza della «piccola araba» a quella di altri santi, vissuti nella Francia scristianizzata dalla rivoluzione. Nel corso della sua vita spirituale, la giovane Mariam sarà appoggiata dai padri della congregazione del Sacro Cuore di Gesù di Betharram, paese nei Pirenei, a poca distanza da Lourdes. Il loro fondatore, san Michel Garicoïts (1797-1863), fu un riferimento importantissimo per santa Bernadette Soubirous: amico di famiglia e suo confessore, per primo riconobbe l'autenticità delle apparizioni.

Perfettamente contemporanee, Bernadette (1844-1879) e Mariam (1846-1878), ebbero in comune povertà e ignoranza, la semplicità e l'amore mariano. La beata araba, dal canto suo, visiterà nel 1875 il santuario di Lourdes e vi sarà acclamata dalla gente. Aiuterà anche la congregazione missionaria di san Michel Garicoïts ad ottenere l'approvazione da parte della Santa Sede.

La vita di Mariam ha coinciso anche con il lungo pontificato di Pio IX (1846-1878), per il quale nutrì un vero affetto filiale. «Mio padre», lo chiamava. Gli fece pervenire dei messaggi per il bene della Chiesa e, grazie al suo dono di profezia, lo mise  in guardia da pericoli minaccianti la sua persona (la caserma accanto al Vaticano era minata).

Mariam fu un'estatica, fin dall'infanzia: durante la vita religiosa va in estasi spesso, e proprio in quei momenti improvvisa i suoi cantici, parole e musica. Ma «il piccolo nulla» contrastava in ogni modo tali rapimenti e nel suo candore li chiamava «sonno». Eppure, interrogata in proposito, li descriveva così alla maestra delle novizie: «Mi sento il cuore aperto:  c'è come una piaga. E quando certe idee e impressioni di Dio mi raggiungono è come se mi si toccasse la piaga del cuore, allora cado in debolezza e mi perdo». Durante la sua professione in India, potrà pronunciare la formula solo dopo essere stata risvegliata da una parola della priora. Una mattina, sorpresa in estasi dopo le preghiere, balza fuori dalla sua cella dicendo: «Tutto il mondo dorme e a Dio, così pieno di bontà, così grande, così degno di ogni lode, nessuno ci pensa! Vedi, lo lodano la natura, il cielo, le stelle, gli alberi, le piante, tutto lo loda! Ma l'uomo, che conosce tutti i suoi benefici e dovrebbe lodarlo, dorme. Su, andiamo, andiamo a svegliare l'universo!». A dimostrare l'autenticità di questi rapimenti, comunque, ci sono gli insegnamenti dottrinali da lei comunicati durante le estasi: quando le venivano fatte domande sulla vita comunitaria, la giovane monaca rispondeva con osservazioni pratiche e buon senso.

In convento aveva appreso a parlare un francese elementare e storpiato, oltre alla sua lingua nativa, un arabo popolare; ma grazie all'opera dello Spirito Santo, ha improvvisato - in un francese assai suggestivo - inni di vera poesia. Tanto da suscitare l'ammirazione dell'ebreo convertito francese René Schwob, che l'avrebbe voluta patrona degli intellettuali, anche allo scopo di liberarli dalla loro superbia.
Infatti la vita della beata, di ampio respiro missionario, no nostante gli straordinari carismi (profezia, trasverberazione del cuore, stigmate, levitazioni, bilocazione), si distinse innanzitutto per le virtù teologali e morali esercitate in grado eroico, mostrate specialmente nelle tribolazioni, nelle prove accettate con amore. Lì è brillata la fede e l'obbedienza «fino al miracolo».

Secondo la sintesi di padre Amédée Brunot (La piccola araba. Maria di Gesù Crocifisso Mirjam Baouardy, Ocd 2004) a marcare la sua santità furono «tre consegne molto importanti: la coscienza della sua miseria, l'ardente desiderio della volontà divina, il primato dell'amore». Scriveva: «A chi assomiglio io, Signore? Agli uccelletti implumi nel loro nido. Se il padre e la madre non portano loro il cibo muoiono di fame. Così è l'anima mia, senza di te, o Signore: non ha sostegno, non può vivere...». 

Come ha detto Giovanni Paolo II, Mariam ha dato tutto per amore. «Le prove più dolorose -  affermò il Santo Padre nell'omelia per la beatificazione il 13 novembre 1983 - non lo hanno spento, ma al contrario lo hanno purificato e irrobustito. (...) Mariam è stata ed è ancora oggi una stella fulgida in questa terra martoriata: orfana, pellegrina, e a servizio dei poveri, fin dall'adolescenza».
Una luce d'Oriente, che indica alle culture la strada della carità evangelica.
(Source: terrasanta.net)

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ENGLISH
Mariam, Light of the East
by Sara Fornari | Fall 2009

Sister Mariam Baouardy, "the Little Arab".
She was a star, revealing the power of God and announcing peace and charity. This is the message - perhaps not very well-known, but of great contemporary importance - contained in the life of "the little Arab," Blessed Mary of Jesus Crucified. She is remembered Aug. 26, the date of her birth into heaven.  Mariam Baouardy was born in Palestine when it was under Turkish domination. She was illiterate, but moved by the love of Christ, traveled down mysterious roads in France and even in far-away India where she founded a missionary convent. She died in Bethlehem, the city of David, in the Carmelite monastery she dreamed of and founded according to a sign from heaven.

Her tormented life is, above all, a message of consolation and encouragement for all contemporary Christians who live and suffer in the Middle East. From birth, Mariam was seen as a gift of grace by her parents, two Arab Christians from Upper Galilee. After having seen 12 sons die at an early age, they asked the Virgin Mary for a daughter and made a pilgrimage on foot to Bethlehem. They promised that she would be named after the Madonna, who granted this prayer on the eve of the Epiphany 163 years ago. Marian was born at Abellin, on the road between Nazareth and St. John of Acre, to this family of Lebanese descent and of the Melkite rite.

Her father, just before dying, entrusted her to St. Joseph: "Here is your daughter. Mary is her mother. Protect her and become her father." Mariam's mother did not withstand the separation and died a few days later. Mariam was barely three-years-old. The little girl was adopted by an uncle and moved to Egypt. When she was 12, after refusing an arranged marriage, she consecrated herself to virginity. Her uncle did not accept her decision and subjected her to harsh labor. During this period, Mariam had an experience of death and life in Paradise. A Muslim servant cut her throat with a scimitar after she declared she was a "daughter of the Catholic Church" and refused to convert to Islam. The dead body, abandoned in a lake of blood, was picked up on a dark street by a woman dressed in blue. Years later, Blessed Mariam would reveal that she remained in a cave for an indefinite time. The woman who revived her was the Virgin Mary, who also revealed to Mariam the fundamental stages of her life. As proof of what had happened, she had a 10-centimeter (4-inch) scar on her throat and a voice forever hoarse. After the miracle, and without knowing how, she found herself in the St. Catherine Monastery where a Franciscan friar got her a job as a domestic in a family. She went from household to household, preferring to help families reduced to misery to the point of begging for them.

The Madonna personally foretold to her that she would die in Bethlehem as a daughter of St. Teresa after having been the daughter of St. Joseph. In fact, Mariam was first a novice in the non-cloistered Institute of the Sisters of Saint Joseph of the Apparition on the ou skirts of Marseilles. She entered the Carmelites at the age of 21 after being rejected by the Marseilles convent. At the time, she looked only 12. That is why she was called "the little Arab." She preferred to define herself as "the little nothing."

Mariam entered the Carmelite monastery at Pau, near Lourdes, as a lay sister assigned to manual tasks, with the name Mary of Jesus Crucified. They gave her a place in the choir (formed by the better-educated sisters) but because of her humility and difficulty with Latin, she chose to resume her lesser role. Noticeable afterward were the slender threads that joined the existence of "the little Arab" to other saints living in a France de-Christianized by the Revolution. During her spiritual life, the young Mariam was supported by the fathers of the Congregation of the Sacred Heart of Jesus of Betharram, a town in the Pyrenees, a short distance from Lourdes. Its founder, St. Michel Garicoits (1797-1863), was an important anchor for St. Bernadette Soubirous. He was a family friend, Bernadette's confessor and the first to recognize the authenticity of her apparition.

Bernadette (1844-1879) and Mariam (1846-1878) were perfect contemporaries. They had in common poverty and a lack of education, simplicity and love for Mary. The Blessed Arab, for her part, visited the Lourdes shrine in 1875 and was acclaimed by the people. She helped the missionary congregation of St. Michel Garicoits obtain its approval by the Holy See.

Mariam's life also touched the long pontificate of Pius IX (1846-1878). She held a daughter's affection for him. "My father," she called him. She sent him messages for the good of the Church. Thanks to her gift of prophecy, she put him on guard about dangers menacing his life: The barracks alongside the Vatican was mined.

Since infancy Mariam had reached states of ecstasy. During her religious life she often went into ecstasy and in those very moments improvised the words and music of her songs. But "the little nothing" tried in every way to hinder these raptures. In her candor, she called them "dreams." Yet, when questioned about them, she described them in this way to the master of novices: "I feel my heart open: It is like a wound. When certain ideas and impressions of God reach me, it's as if something touched the wound in my heart. Then I feel weak and am lost." During her profession in India, she could pronounce her vows only after being reawakened by a word from the prioress. One morning, surprised while in ecstasy after prayer, she bounced out of her cell saying: "The entire world sleeps and nobody thinks of God, who is so full of goodness, so great and so worthy of every praise! See. Nature praises Him. Heaven, the stars, the trees, the plants, they all praise Him! But man, who knows all of his benefits and should praise Him, sleeps. Get up, let's go. Let's go and wake up the universe!"  The authenticity of these raptures was demonstrated by the doctrinal teachings transmitted by her during these ecstasies: When questions about community life were posed to her, the young nun responded with practical observations and common sense.

Mariam's native language was a popular Arabic. In the convent, she learned to speak an elementary and poorly pronounced French, but thanks to the work of the Holy Spirit she improvised hymns in a very evocative French that were true poetry. They so attracted the admiration of the French Jewish convert Rene Schwob that he suggested that she be named patroness of intellectuals, also with the aim of liberating intellectuals from their haughtiness.

In fact, the life of the Blessed Mariam, with its ample missionary dimension and despite its extraordinary charisms (prophecy, transverberation - the piercing of the heart as suffered by Jesus on the Cross -, stigmata, levitation, bi-location), is distinguished above all by theological and moral virtues practiced to a heroic degree. This is evidenced especially in her tribulations and the tests accepted with love. Faith and obedience shined in her "to the extent of a miracle."

According to the summary by Father Amedee Brunot, her holiness was marked by "three very important commitments: knowledge of her misery, the ardent search for divine will and the primacy of love." ("La piccola araba. Maria di Gesu Crocifisso Mirjam Baouardy", Order of Discalced Carmelites, 2004). She wrote: "What am I like, O Lord? Like the little birds without feathers in their nest. If the father and mother do not bring them food, they will die of hunger. Such is my soul without you, O Lord: I have no support. I cannot live ..."

As John Paul II said, Mariam has given all for love. "The most painful tests did not deter her. On the contrary, they purified her and made her more robust," affirmed the Holy Father in his beatification homily on Nov. 13, 1983. "Mariam was and still is today a shining star in this martyred earth: an orphan, a pilgrim; and at the service of the poor since her adolescence."

She was a light from the East, pointing out to cultures the road of evangelical love.

(Source: terrasanta.net)

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